Trzy najgroźniejsze gazy cieplarniane mogą być zniszczone w reakcjach chemicznych poprzez elektroniczne aktywowanie atomów tlenu. Wyniki badań opublikowano w piśmie "Proceedings of the National Academy of Science" (PANS).
Te trzy składniki to: fluorek sulfurylu, trójfluorek azotu i pentafluorosulfonian trifluorometylu.
Gazy te mają największy potencjał przyczyniania się do globalnego ocieplenia. Pentafluorosulfonian trifluorometylu ma potencjał średnio 18000 razy większy niż dwutlenek węgla. Z kolei możliwości trójfluorku azotu są w przybliżeniu 17000 razy większe, a fluorku sulfurylu 4000 razy od dwutlenku węgla.
Składniki te zostały odkryte niedawno i ich reakcja z elektronicznie aktywowanymi atomami tlenu jest jedynym znanym sposobem ich niszczenia poniżej jonosfery.
Te trzy składniki są potencjalnie ważne ponieważ absorbują promieniowanie podczerwone w tzw. "oknie atmosferycznym" - regionie, gdzie gazy cieplarniane takie jak dwutlenek węgla pozwalają promieniowaniu przedostawać się do przestrzeni kosmicznej.
Obecnie funkcjonują one w stosunkowo niewielkim stężeniu. Jednak ich zdolność do absorbowania energii oznacza, że ich wkład w globalne ocieplenie może się zwiększyć jeśli ich stężenie będzie rosło. Naukowcy ustalili już, że stężenie trójfluorku azotu rośnie w tempie 10 proc. rocznie.
Ponieważ te składniki są nieczynne chemicznie, informacja o tym jak zareagują z elektronicznie aktywowanymi atomami tlenu pomoże rozwinąć odpowiednie modele klimatyczne, dostarczając lepszych szacunków odnośnie długości pozostawiania tych absorberów w atmosferze.
Fluorek sulfurylu to bezbarwny gaz, stosowany jako fumigant do zastępowania bromku metylu, składnika powodującego zanikanie ozonu. Fumigant jest jedną z form użytkowych pestycydów; stosowaną w postaci gazów lub dymów do tępienia szkodników np. w magazynach zbożowych oraz do dezynsekcji i dezynfekcji gleby (w szklarniach).
Trójfluorek azotu jest wykorzystywany w przemyśle elektronicznym, w cięciu plazmowym oraz jako składnik środków czyszczących. Pentafluorosulfonian trifluorometylu to najsilniejszy gaz cieplarniany i składnik taśm izolacyjnych w urządzeniach wysokiego napięcia.